Un ocean ascuns sub suprafaţa îngheţată a unui satelit al planetei Saturn, Enceladus, ar putea să adăpostească forme de viaţă microbiană asemănătoare celor terestre, au anunţat cercetătorii de la NASA, scrie gandul.info.

Primele măsurători au fost efectuate de sonda spaţială Cassini sub suprafaţa polului sudic al acestui satelit acoperit cu gheaţă. Suprafaţa acelei mări este aproximativ egală cu aceea a Lacului Superior din Statele Unite ale Americii, ce ocupă locul al doilea în topul celor mai mari lacuri de pe Terra, iar fundul ei este constituit din roci, fapt care ar putea fi favorabil pentru dezvoltarea unor mici forme de viaţă.

Astronomii au evocat posibilitatea existenţei unui astfel de ocean sub stratul de gheaţă de pe Enceladus încă din 2005, după ce au detectat o serie de vapori care ieşeau la suprafaţă prin mai multe crevase aflate în apropiere de polul sudic al satelitului. Sonda Cassini a detectat forma câmpului gravitaţional de pe Enceladus pe durata celor trei zboruri efectuate în jurul acestui satelit al lui Saturn între 2010 şi 2012. Datele colectate cu ocazia acelor survolări au fost studiate în detaliu pentru a determina cu precizie compoziţia lui Enceladus.

Cercetătorii estimează că acest ocean, cu un diametru de circa 500 de kilometri, este acoperit de un strat gros de gheaţă cristalizată. 

Misiunea Cassini este coordonată de NASA, care colaborează cu Agenţia spaţială italiană şi cu Agenţia spaţială europeană. Sonda Cassini a fost lansată în 2004 şi a studiat cei mai mari sateliţi ai planetei Saturn.