În timp ce ruşii se apropiau de momentul în care urmau să trimită un om pe orbită, americanii au decis să folosească un cimpanzeu de trei ani, pentru a descoperi dacă oamenii vor putea supravieţui în spaţiu.

Uniunea Sovietică trimisese deja câini în spaţiu, însă SUA a ales cimpanzeul, datorită asemănării lui cu oamenii.

Ham a fost cumpărat de Forţele Aeriene SUA de la o grădină zoologică din Florida, pentru a ajunge acolo unde au mai fost musculiţe, maimuţe rhesus şi un căţel denumit Laika.

Laika a devenit primul animal care a orbitat Terra în noiembrie 1957, la bordul satelitului Sputnik 2, trimis de ruşi. Ea a supravieţuit însă doar 7 zile în spaţiu, întrucât a rămas fără oxigen.

Partea bună este că Ham nu a devenit doar primul cimpanzeu în spaţiu, dar a şi revenit în siguranţă pe Pământ.

El a fost pregătit pentru zbor timp de doi ani şi jumătate. Zborul său, de pe 31 ianuarie 1961,  a durat 16 minute şi 39 secunde şi a atins o altitudine mai mare decât cea plănuită, din cauza unei erori: 252.000 de metri înălţime, în loc de 185.000m.

Capsula a revenit pe Terra în oceanul Atlantic, iar după ce Ham a fost salvat, a primit cadou de la salvatori un măr şi jumătate de portocală.

Nu a suferit în urma aventurii sale şi a trăit 17 ani la grădina zoologică din Washington. A murit la zoo North Carolina la 25 de ani.

Ruşii au declarat însă că deşi americanii puteau spune că au trimis o primată în spaţiu, zborul ei a fost doar sub-orbital, adică nu a înconjurat globul.

Pe 12 aprilie 1961, cosmonautul rus Yuri Gagarin a devenit primul om din istorie care a ieşit în spaţiu, la bordul navetei Vostok 1. Americanii au ajuns în spaţiu după 5 luni, cu Alan B. Shepard, care a devenit primul lor astronaut.