Imagini surpinzătoare ale unor imense dungi roşii curbate, asemănătoare unui "graffiti", au fost captate de pe Tethys, una dintre lunile planetei Saturn, de sonda Cassini, informează Agenţia spaţială americană (NASA).

"Sunt unele dintre cele mai neobişnuite imagini color obţinute de camerele de luat vederi de pe Cassini", a afirmat NASA în legătură cu fotografiile suprafeţei îngheţate a acestui satelit, realizate cu filtre speciale verzi, infraroşii şi ultraviolete. Pozele au fost combinate astfel încât permit sesizarea, la lungimi de undă vizibile pentru ochiul omenesc, a unor diferenţe mici de culoare de pe suprafaţa lui Tethys, potrivit descopera.ro. 

Unele dintre aceste linii roşii fuseseră depistate anterior, într-o manieră difuză, de sonda Cassini, care se află pe orbita lui Saturn din 2004. Dar noile imagini color, care datează din aprilie 2015, sunt primele în care se văd zone imense din emisfera nordică a satelitului, în condiţii de luminozitate care permit observarea clară a respectivelor dungi.

După cum explică NASA, în ultimii ani, latitudinile nordice ale întregului sistem al lui Saturn sunt tot mai bine iluminate datorită poziţiei acestuia faţă de Soare în timpul verii. Acest lucru a făcut posibilă captarea imaginilor clare de către Cassini. 

"În aceste noi fotografii, liniile roşii sar în ochi", a afirmat Paul Schenk, unul dintre specialiştii care se ocupă de misiunea Cassini. "Dimensiunile lor enorme sunt cu adevărat surprinzătoare", a mai spus omul de ştiinţă de la "Lunar and Planetary Institute" din Houston.

Deocamdată, originea acestui fenomen continuă să rămână o necunoscută, iar experţii de la NASA au avansat mai multe supoziţii. S-ar putea ca materialul de culoare roşie să fie "gheaţă cu impurităţi chimice" sau "rezultatul expulzării unor gaze". Altă variantă luată în calcul este că ar fi fracturi ale suprafeţei lui Tethys sesizate la o rezoluţie prea mică pentru a putea fi văzute cu claritate.

Cercetătorii de la NASA subliniază şi faptul că rareori s-au depistat fenomene geologice de culoare roşie pe alţi sateliţi ai lui Saturn, excepţie făcând câteva mici cratere de pe luna Dione şi tânărul satelit Europa.

"Arcele trebuie să fie tinere în termeni geologici întrucât traversează ale caracteristici mai vechi, cum ar fi cratere de impact, dar nu cunoaştem vârsta lor", a declarat un alt expert al misiunii Cassini, Paul Helfenstein, de la Universitatea Cornell, din New York.

NASA a planificat deja o nouă apropiere de Tethys a sondei spaţiale în noiembrie pentru a obţine imagini cu o rezoluţie superioară.

Misiunea Cassini-Huygens este un proiect realizat de NASA, Agenţia Spaţială Europeană (ESA) şi Agenţia Spaţială Italiană.