În zilele noastre, nu există nimic mai banal decât clasicul semafor cu cele trei culori universale, care se regăsesc la nivel internațional și care au același rol oriunde în lume. Îl iei ca atare, dar te-ai gândit vreodată de ce luminile semaforului sunt roșu, galben, verde?

Bineînțeles că rolul semaforului a fost dintotdeauna siguranța traficului, indiferent de ce fel este acesta: rutier, feroviar sau pentru pietoni. Și este și mai clar că nu mașinile au fost cele care au beneficiat pentru prima oară de un semafor. Ci trenurile.

Primul semafor din lume a funcționat în 1868, în Londra, la intersecția străzilor George și Bridge și a fost creat de inginerul John Peake Knight.

El funcționa în felul următor: pe timp de zi, existau mici bariere acționate manual de o persoană angajată de căile ferate. Acestea aveau trei poziții: la orizontală însemna oprit, la verticală însemna trafic liber şi la 45 de grade însemna un fel de atenționare, adică avea aceeași semnificație pe care o are culoarea galbenă astăzi.

Dar cum au apărut culorile roșu, galben și verde pe semafor? Tot la Londra, tot în aceeași intersecție, dar pe timp de noapte. Noaptea, barierele acționate manual erau înlocuite cu niște felinare. Nu se știe din ce motive, dar pentru a semnala că traficul este liber, că trenul poate circula, s-a ales un borcan din sticlă verde, special decupat. De aici s-a născut și a rămas culoarea verde a semaforului.

Culoarea roșie era atunci unanim cunoscută ca o culoare care semnala alerta, ceva interzis, o culoare care îți atrăgea atenția. Despre apariția culorii galbene în semafor nu se știe nimic concret, însă se crede că era nevoie de o culoare complementară și cu o intensitate luminoasă mare.

În 1912, în Statele Unite, grație unei firme de electricitate Lester Farnsworth Wire, apare şi primul semafor cu lumini din lume, care a fost instalat în intersecţia străzilor Main Street cu Second South. Semaforul era acţionat manual şi avea doar două culori: verde şi rosu și, cum nu prea existau maşini în trafic şi nici urmă de reglementări auto, nici măcar necesitatea unui permis de conducere auto, şoferii au fost instruiţi verbal cum trebuie să se comporte la schimbarea luminilor.