Astăzi se împlinesc 80 de ani de la declanșarea Marii Terori staliniste din 1937-1938. Atunci, într-un singur an, în Uniunea Sovietică au fost arestați peste 1,7 milioane de oameni, dintre care peste 700 de mii au fost împușcați. Documentul care a dat acest ordin autorităților NKVD a fost semnat în data de 30 iulie 1937 și a intrat în vigoare în ziua următoare. 

Pe toată perioada conducerii lui Iosif Stalin, NKVD executa între trei și patru mii de oameni anual. Însă, în 1937, secretarul general al Partidului Comunist al URSS a da ordin poliției secrete să înceapă o epurare în masă, ținta căreia urmau să fie reprezentanții claselor indezirabile, sau așa zișii dușmani ai poporului. Aici intrau oponenți politici ai lui Stalin, foștii nobili, foștii membri ai partidelor nesocialiste, preoții și alte categorii de oameni.  

În funcție de gravitatea acuzațiilor, aceștia erau fie executați la o zi după pronunțarea sentinței, fie trimiși în GULAG-uri. Zilnic erau împușcați, în medie, peste 2000 de oameni. Conducătorii NKVD din fiecare stat al URSS au primit chiar și o cifră de executări și de întemnițări care trebuia îndeplinită.  

Poliția secretă a făcut însă exces de zel, iar cifrele au fost depășite în fiecare regiune a Uniunii Sovietice. Iosif Stalin a folosit aceste ”curățări” a populației sovietice pentru a acapara toată puterea. În cursul lor au fost executați toți membrii primului guvern sovietic din 1917, dar și adepți ai lui Troțki și Zinoviev.

Epurarea din armată este considerată de majoritatea istoricilor unul dintre motivele principale pentru care URSS a pierdut primii doi ani de război împotriva Germaniei Naziste.