Pornindu-şi pentru câteva momente propulsoarele deasupra Sudanului, la o altitudine de 410 kilometri, capsula Crew Dragon s-a desprins de Staţia Spaţială Internaţională (ISS) la ora 07:32 GMT (9.32 ora României), după ce a primit aprobarea specialiştilor de la Centrul Spaţial Johnson din Houston, Texas. Dispozitivul spaţial s-a desprins lent de ISS, potrivit imaginilor transmise în direct de NASA graţie mai multor camere video prezente la bordul staţiei, deşi cele două vehicule se deplasează pe orbită cu o viteză reală foarte mare - peste 27.000 de kilometri pe oră.

În jurul orei 12:50 GMT (14.50 ora României), Crew Dragon îşi va părăsi orbita şi va începe etapa de reintrare în atmosferă, testându-şi astfel scutul termic. Amerizarea în largul coastelor statului Florida este programată pentru ora 13:45 GMT."Aş spune că reintrarea hipersonică în atmosferă este probabil cea mai mare îngrijorare a mea”, a declarat Elon Musk, fondatorul şi CEO-ul companiei SpaceX, sâmbăta trecută, după lansarea capsulei Crew Dragon de la Centrul Spaţial Kennedy cu ajutorul unei rachete din gama Falcon 9.

"Oare paraşutele se vor deschide corect? Iar sistemul de ghidare o va duce pe Dragon 2 la locul potrivit de amerizare?", s-a întrebat antreprenorul sud-african.

Până în prezent, misiunea s-a derulat fără incidente. Crew Dragon s-a conectat printr-o manevră complet automatizată, duminică, fără să provoace avarii la nivelul structurii ISS, iar cei trei astronauţi care compun actualul echipaj de la bordul staţiei au putut să pătrundă apoi în interiorul capsulei.

Capsula a avut la bordul ei un manechin, denumit Ripley. Data viitoare, dacă totul va funcţiona conform planurilor, doi astronauţi americani vor participa la o misiune spre ISS, ce va avea loc înainte de sfârşitul acestui an, potrivit administratorului general al NASA.

Revenirea pe Terra a capsulei americane va fi transmisă şi ea de NASA graţie unei camere de filmat prezentă la bordul lui Crew Dragon. O purtătoare de cuvânt a NASA a dezvăluit pentru AFP că o dronă va încerca să filmeze reintrarea capsulei în atmosferă, ce va fi frânată de patru paraşute. Camere de filmat au fost amplasate şi pe nava ce va fi folosită pentru recuperarea capsulei după amerizare. În timpul decolării, SpaceX nu a difuzat în direct imagini din interiorul capsulei.

În această săptămână, NASA şi administraţia Donald Trump au sărbătorit caracterul istoric al acestei misiuni.

A fost pentru prima dată când un vehicul spaţial american construit de o companie privată şi care poate să găzduiască echipaje umane s-a conectat la ISS. Misiunea a inclus, de asemenea, prima lansare a unui vehicul locuibil realizată de pe solul american în ultimii opt ani.

Crew Dragon marchează totodată revenirea la un format „vintage”: ea este prima capsulă americană construită după cele din seria „Apollo” din anii '60 şi '70. Capsula nu are aripi: ea cade spre sol şi coborârea sa este încetinită doar de paraşute (la fel ca în cazul capsulelor Soyuz, care aterizează în stepele din Kazahstan).

Precedentul vehicul american care putea să transporte astronauţi pe orbită, naveta spaţială, revenea pe Terra aterizând ca un avion. Navetele au transportat astronauţi americani în spaţiu din 1981 până în 2011, dar costurile lor de operare s-au dovedit prohibitive şi două dintre cele patru navete fabricate iniţial au suferit accidente de proporţii catastrofale, care au provocat moartea a 14 astronauţi.

După retragerea lor din circulaţie, guvernul american, în timpul mandatului preşedintelui Barack Obama, s-a orientat spre companiile private SpaceX şi Boeing pentru a dezvolta viitoare „taxiuri” spaţiale, capabile să zboare spre ISS. NASA nu şi-a mai asumat totalitatea costurilor şi a cumpărat în ultimii opt ani acest serviciu de transport de la Rusia. Programul american ce vizează dezvoltarea unor capsule proprii a acumulat întârzieri de trei ani.

Aşteptând ca noile capsule să devină operaţionale, Rusia deţine exclusivitatea transportului de echipaje umane spre ISS. NASA cumpără locuri la bordul capsulelor Soyuz pentru astronauţii americani, care se antrenează alături de cosmonauţii ruşi.

După intrarea în circulaţie a capsulelor Crew Dragon şi Starliner (dezvoltată de Boeing, care nu a fost încă testată), NASA nu va mai avea nevoie de Rusia.

Agenţia spaţială rusă nu a părut deloc entuziasmată de succesul lansării de sâmbăta trecută. În timp ce reprezentanţii industriei spaţiale din lumea întreagă au felicitat SpaceX şi NASA, Roscosmos a publicat în ziua următoare un mesaj pe Twitter în care a felicitat NASA (nu însă şi SpaceX), dar a ţinut să sublinieze că „siguranţa zborurilor ar trebui să fie ireproşabilă”, făcând astfel o aluzie la obiecţiile de ordin tehnic ridicate de ruşi în privinţa procedurii prin care capsula Crew Dragon s-a apropiat pe orbită de ISS.

Cele două agenţii spaţiale naţionale afirmă însă că nivelul lor de cooperare este unul excelent.

Pe termen lung, a precizat Mark Geyer, directorul Centrului Spaţial Johnson, administrat de NASA, astronauţii americani vor continua să înveţe limba rusă şi viceversa: „Va exista un rus la bordul misiunilor noastre şi noi vom avea mereu un american la bordul capsulelor Soyuz, pentru că dorim întotdeauna să avem un echipaj integrat, în cazul în care ar exista o problemă la unul sau la altul dintre sistemele de la bordul ISS”.