Heliul este mai ales cunoscut pentru baloanele folosite la petreceri sau comercializate în parc, însă el are un rol mult mai important în existența noastră, fiind folosit în medicină sau echipamentul scafandrilor. Deși pare că există din abundență pe Pământ, heliul, în mare parte, nu este o sursă regenerabilă, drept urmare trebuie utilizat într-un mod înțelept. În ultimul an, prețurile acestui gaz au crescut foarte mult, unii experți spunând că plătesc chiar dublu pentru a-l achiziționa, scrie digi24.ro.

Proprietarii magazinelor ce vând baloane cu heliu anunță că prețurile acestora vor crește în perioada următoare, din cauza deficitului de heliu, potrivit BBC.

Chiar dacă este popular pentru baloanele de petrecere, heliul este esențial în medicină pentru rezonanța magnetică (RMN), investigația medicală folosită de medici pentru a obține imagini detaliate despre ce se întâmplă în corpul pacienților. Gazul este de asemenea, important în scufundări și în cercetările științifice, dar și în producerea ecranelor LCD (liquid crystal displays).

Deși heliul este unul dintre cele mai abundente elemente din univers, el există mai ales înafara atmosferei Pământului și mai puțin pe planeta noastră. Heliul este un gaz inert, incolor, inodor și inspid și are cel mai scăzut punct de fierbere, la -269 grade Celsius. De asemenea, are o densitate foarte mică, motiv pentru care este folosit pentru a face diverse obiecte să plutească. Heliul este folosit însă mai ales pentru răcirea diverselor obiecte, cum sunt magneții folosiți la RMN.

Heliul s-a format, în sute de milioane de ani, prin descompunerea rocilor radioactive din scoarța terestră, s-a acumulat în depozitele de gaze naturale și este colectat ca un produs secundar al industriei gazelor. Odată ce acesta ajunge în atmosferă, el este îndeajuns de ușor să treacă de câmpul gravitațional al Pământului, să ajungă în spațiu și să nu se mai întoarcă, așa că este foarte important modul în care este colectat.

Deficitul global actual de heliu este al treilea din ultimii 14 ani, potrivit unui consultant care lucrează de 36 de ani în această industrie, scrie New York Times.

David Cole-Hamilton, un profesor de la facultatea de Chimie din St. Andrews estimează că aproximativ 10% din totalul rezervei de heliu este folosită pentru baloane și este de părere că acestea ar trebui interzise.

„Dacă oamenii trebuie să aleagă între un balon de heliu sau un RMN pentru copilul lor, decizia este evidentă”, spune omul de știință.

Unii experții spun că rezervele de heliu ar putea fi consumate la un moment, iar în prezent se fac cercetări pentru a se găsi alternative. „Industria și oamenii de știință vor trebui să fie foarte creativi”, potrivit unui consultat din industria heliului. „Dacă ajungem la punctul în care nu mai putem ține pasul cu cererea, ori prețurile vor crește foarte mult, ori vom dezvolta technologii care vor substiui utilizarea heliului”, potrivit The National Geographic.