Ramon Abbas, cunoscut de peste 2,5 milioane de urmăritori pe Instagram sub numele de Hushpuppi, este considerat de FBI ca fiind unul dintre cei mai mari escroci din lume, care riscă 20 de ani de închisoare în SUA, după ce a pledat vinovat pentru spălare de bani.

Bărbatul de 37 de ani și-a început „cariera” online în Oworonshoki, o zonă săracă de coastă de lângă Lagos, capitala comercială a Nigeriei, scrie Digi24.ro.

Seye, un localnic, a declarat pentru BBC că își amintește de Abbas că lucra împreună cu mama sa în piața Olojojo, iar tatăl lui era șofer de taxi. 

Seye a mai spus că, atunci când a crescut, lui Abbas îi plăcea să epateze și să cheltuiască bani: „Era generos. Obișnuia să cumpere bere pentru toți”.

Lumea a aflat apoi că sursa bogăției sale misterioase era criminalitatea cibernetică.

„Yahoo Boys” sunt escroci sentimentali, care și-au luat numele după prima platformă gratuită de e-mail disponibilă în Nigeria. „Au venit cu ideea de a fura identități. Apoi, sub identitate falsă, au pus la cale escrocherii”, a declarat dr. Adedeji Oyenuga, expert în criminalitate cibernetică la Universitatea de Stat din Lagos.

Odată ce era stabilită o relație cu identitate falsă, escrocii romantici începeau să ceară bani de la iubiții din online sub diferite pretexte.

La fel ca mulți Yahoo Boys, Abbas și-a diversificat activitățile infracționale. Mulți au plecat în Malaezia, iar și Abbas i-a urmat, ajungând în Kuala Lumpur în 2014, apoi în Dubai, în 2017.

Hackerii nord-coreeni

Este momentul în care postările sale de pe Instagram, dar și fraudele, au trecut la un alt nivel. În februarie 2019, el a încercat să spele 13 milioane de euro furate de o bandă de hackeri nord-coreeni de la Malta Bank of Valletta.

Abigail Mamo, director executiv al departamentului întreprinderilor mici și mijlocii din Malta, spune că jaful a creat „haos” pe insulă. Coșurile de cumpărături pline au fost abandonate la case, odată cu blocarea sistemelor de plată. Ulterior, banca a transmis că a reușit să recupereze 10 milioane de euro.

„La naiba”, i-a transmis Abbas printr-un mesaj unui complice escroc, potrivit monitorizărilor făcute de FBI. Iar răspunsul acestuia arăta că următoarea lovitură era planificată: „Următorul pas este gata în câteva săptămâni; anunțăm când este gata. Păcat că s-au prins, erau niște bani buni”.

Escrocheria de sute de milioane care a „picat”

În mai 2019, Abbas a fost însărcinat cu deschiderea unui cont bancar în Mexic. Urma să primească 100 de milioane de lire sterline de la un club de fotbal din Premier League și 200 de milioane de lire sterline de la o firmă din Marea Britanie. Niciuna dintre entități nu este menționată în actele judecătorești.

Escrocheriile urmau să fie efectuate prin Business Email Compromise (BEC). BEC funcționează prin interceptarea plăților prin e-mailuri false care par să provină de la o adresă care este aproape exact aceeași cu cea a furnizorului real. Doar o singură literă sau cifră este diferită.

În acel e-mail, escrocii, care se prezintă drept furnizori care așteaptă plata, spun că au schimbat băncile, iar plata trebuie să fie făcută într-un alt cont. Funcționarul care face plata este păcălit să creadă că este o cerere legitimă din partea furnizorului și astfel, printr-un singur click, dispar sume imense de bani.

Dar această înșelăciune nu a mai funcționat, pentru că băncile britanice au refuzat să vireze bani într-un cont din Mexic.

Jon Shilland, șeful departamentului de fraude de la Agenția Națională pentru Criminalitate din Marea Britanie, spune că este dificil ca o rețea criminală să fie urmărită în mai multe multe jurisdicții. Acest lucru este confirmat și de avocatul Barney Almazar din Dubai. El reprezintă în jur de 25 de persoane în Emiratele Arabe Unite care au căzut victime escrocheriilor desfășurate prin BEC de Hushpuppi.

„Nu putem spune cu certitudine că Hushpuppi se află în spatele lor. Însă s-a făcut legătura între ele și casa în care locuia acesta în Dubai”, a spus avocatul.

O victimă din Marea Britanie, care a vrut să rămână anonimă, spune că a pierdut 500.000 de lire sterline, a fost forțată să părăsească Emiratele Arabe Unite și acum se confruntă cu procese penale în Dubai, din cauza datoriilor.

Frauda din Qatar

Ultima mare înșelătorie a lui Abbas înainte a fi arestat în Dubai, în iunie 2020, a implicat un furt de identitate. El și-a asumat identitatea unui bancher din New York pentru a-și atrage victima, un om de afaceri din Qatar care dorea să împrumute 15 milioane de dolari pentru a construi o școală nouă.

Între decembrie 2019 și februarie 2020, Abbas și presupuși intermediari din Kenya, Nigeria și SUA au escrocat victima de mai mult de un milion de dolari. O parte din sumă a fost spălată prin achiziționarea unui ceas în valoare de 230.000 de dolari.

Dar au apărut neînțelegerile în banda de escroci. Un membru a amenințat că va da pe față întreaga înșelătorie, pentru că era nemulțumit de banii pe care îi primea.

Abbas era hotărât să-i închidă gura. Astfel, l-a contactat pe ofițerul de poliție nigerian Abba Kyari, spunându-i în mesaje că vrea să-l bage la închisoare pe nemulțumit pentru mult timp. Kyari l-ar fi arestat pe respectivul sub un motiv fals. Acum, și ofițerul este căutat de autoritățile din SUA pentru fraudă, spălare de bani și furt de identitate.

Influența lui Hushpuppi însă persistă

Frauda BEC este o problemă uriașă în întreaga lume. Potrivit FBI, în 2020 frauda BEC a dus la prejudicii de 1,8 miliarde de dolari.

Documentele instanței arată că Abbas și-ar fi escrocat victimele aproape 24 de milioane de dolari în total. Dar unii cred că valoarea reală este mult mai mare. 

Pe Instagram, el renunțase la numele „Billionaire Gucci Master” și se dădea drept dezvoltator imobiliar cu aproximativ opt luni înainte de arestarea și expulzarea în SUA, unde urmează să fie judecat.

„Am văzut părinți care și-au îndemnat copiii să învețe cum să devină băieți Yahoo", spune Adedeji Oyenuga, expert în criminalitatea informatică la Universitatea de Stat din Lagos.

În ciuda faptului că în luna aprilie a pledat vinovat pentru spălare de bani, conturile de pe rețelele sociale ale lui Hushpuppi au rămas live și au atras în continuare adepți.

BBC a contactat Instagram și a întrebat de ce contul lui era încă activ. Platforma a transmis pentru BBC că a efectuat o anchetă internă și a decis să închidă contul. Ulterior și Snapchat a luat aceeași măsură.

Adedeji Oyenuga spune că influența lui Hushpuppi persistă, pentru că încă este considerat un model de urmat: „Suntem o țară în care mulți tineri nu au perspective. Iar ei îl văd ca pe un tânăr care a reușit”.