Oamenii de ştiinţă răspund la o serie de întrebări-cheie legate de tulpina COVID din Africa de Sud. 

1. Când a fost tulpina detectată pentru prima dată? Tulpina a fost identificată prima dată marţi, 23 noiembrie 2021, şi este considerată îngrijorătoare din cauza numărului mare de mutaţii, care ar putea să o facă rezistentă faţă de imunitatea dată de vaccin sau trecerea prin boală. Tulpina a fost, de asemenea, legată de o creştere a numărului de cazuri în provincia Gauteng din Africa de Sud. Este o zonă urbană care include Pretoria şi Johannesburg, în ultimele două săptămâni. Aceşti doi factori au pus-o rapid pe radarul monitorizării internaţionale. 

În Marea Britanie, principalul consultant medical din Agenţia de Sănătate şi Securitate a descris-o ca fiind „cea mai îngrijorătoare tulpină pe care am văzut-o”.

2. De unde vine? Chiar dacă iniţial tulpina a fost legată de Gauteng, nu înseamnă că a venit neapărat de acolo. Cele mai vechi mostre secvenţiate arată că tulpina era în Botswana la 11 noiembrie 2021. 

Cercetătorii spun că această constelaţie neobişnuită de mutaţii sugerează că a apărut probabil pe fondul infectării cronice a unei persoane imunocompromise, precum un pacient cu HIV-SIDA netratat.

3. De ce sunt oamenii de ştiinţă îngrijoraţi? Tulpina are mai mult de 30 de mutaţii pe proteina spike – cheia folosită de virus pentru a invada celulele corpului nostru. Un număr dublu de mutaţii faţă de varianta Delta.

O astfel de schimbare dramatică a provocat îngrijorări cu privire la faptul că anticorpii din trecerea prin boală sau din vaccinare ar putea să nu mai fie suficient de potriviţi pentru noua versiune a coronavirusului.

Bazându-se strict pe cunoaşterea listei de mutaţii, oamenii de ştiinţă anticipează că virusul va fi mai probabil să infecteze – sau să reinfecteze – oamenii care au imunitate faţă de celelalte tulpini, anterioare. 

4. Este noua tulpină mai uşor de transmis? La această întrebare nu există încă un răspuns clar, dar, momentan, tabloul care se prefigurează este îngrijorător.

În Africa de Sud, numărul de cazuri a crescut de la 273 de cazuri la 16 noiembrie la peste 1.200 la începutul acestei săptămâni. Peste 80% din acestea veneau din provincia Gauteng şi analiza preliminară sugerează că tulpina a devenit rapid cea dominantă în această zonă.

Valoarea R, care indică practic cât de repede creşte o epidemie, este estimată la 1,47 pentru Africa de Sud, dar în Gauteng ajunge la 1,93.  Există şi posibilitatea ca această diferenţă să fie explicată de un eveniment de superrăspândire, dar datele au declanşat suficiente alarme, încât să fie luate măsuri suplimentare de precauţie. 

5. Vor funcţiona vaccinurile existente împotriva ei? Oamenii de ştiinţă sunt îngrijoraţi din cauza numărului de mutaţii şi a faptului că unele din aceste mutaţii au fost deja asociate cu abilitatea virusului de a scăpa din calea protecţiei imune existente. Acestea sunt predicţii teoretice, însă. Acum sunt derulate, rapid, studii pentru a testa cât de eficient pot neutraliza anticorpii noua variantă a virusului. 

Date din practică privind ratele de reinfectare pot, de asemenea, să ofere indicii mai clare cu privire la modificările ce afectează imunitatea. 

Oamenii de ştiinţă nu se aşteaptă ca tulpina să fie în totalitate de nerecunoscut pentru anticorpii existenţi – dar este posibil ca vaccinurile de care dispunem azi să ofere mai puţină protecţie în faţa ei. 

Rămâne un obiectiv crucial să crească ratele de vaccinare, inclusiv dozele 3 pentru cei din grupele de risc. 

6. Va provoca noua tulpină cazuri mai grave de COVID? Încă nu există informaţii care să spună că noua tulpină va duce la schimbări în simptomele sau severitatea COVID – este ceva ce vor monitoriza îndeaproape cercetătorii din Africa de Sud. Din moment ce există un decalaj între infectare şi boala mai serioasă, va dura câteva săptămâni până vom avea date mai clare cu privire la acest aspect. 

7. Pot vaccinurile să fie adaptate pentru noua tulpină şi cât ar dura? Da, echipele de cercetători care au creat vaccinurile lucrează cel mai probabil deja la actualizarea vaccinurilor cu noua proteină spike pentru a se pregăti de posibilitatea în care va fi nevoie de o nouă versiune a serului. 

S-a muncit enorm pentru o astfel de pregătire şi actualizare atunci când au apărut tulpinile Beta şi Delta – deşi în acele cazuri, vaccinurile au rezistat suficient de bine.  Totuşi, ar putea dura încă şase luni pentru ca vaccinurile actualizate-dacă vor fi necesare- să fie disponibile pe scară largă. 

8. Cât de probabil este ca noua tulpină să se răspândească în lume? Până acum, majoritatea cazurilor confirmate au fost în Africa  de Sud – cu o parte din ele în Botswana şi Hong Kong. Încă un caz a fost detectat joi seara în Israel – o persoană care tocmai se întorsese din Malawi – şi mai sunt suspectate alte două cazuri.  Totuşi, dat fiind că există deja transmitere comunitară în sudul Africii, dacă există un avantaj de transmisibilitate al noii tulpini, înseamnă că cel mai probabil s-a răspândit deja nedetectată şi în alte ţări. Ultimele știri o leagă și de Europa.

Experienţa anterioară arată că restricţiile de călătorie tind să cumpere timp, dar, exceptând abordările zero Covid, aceste măsuri sunt puţin probabil să oprească în întregime răspândirea unei noi tulpini.