Telescopul spaţial James Webb, construit de NASA pentru a extinde profunzimea perspectivei asupra Universului până la momentul când se formau primele galaxii, a fost lansat sâmbătă dimineaţă din Guyana Franceză, deschizând astfel o nouă eră în astronomie, transmite Reuters.

Revoluţionarul telescop cu infraroşu, un proiect cu un buget de 9 miliarde de dolari, considerat de NASA drept cel mai important observator astronomic spaţial al următoarei decade, a fost lansat cu o rachetă Ariane 5 la ora 12:20 GMT de la baza Agenţiei Spaţiale Europene (ESA) din Guyana Franceză.

Lansarea chiar din ziua de Crăciun s-a derulat impecabil, cu numărătoarea inversă rostită în franceză - eveniment transmis live de NASA şi ESA.

După o ascensiune de 27 de minute, instrumentul ce cântăreşte peste 6 tone a fost eliberat din treapta superioară a rachetei de concepţie franceză, iar în următoarele 13 zile se va deplasa spre destinaţia sa orbitală.

Imaginile obţinute de o cameră video montată pe treapta superioară a rachetei au arătat că telescopul a ajuns în spaţiu în condiţii bune. Controlorii misiunii au confirmat câteva momente mai târziu că sistemul de alimentare cu energie al telescopului este complet operaţional.

Navigând prin spaţiu încă aproximativ 2 săptămâni, telescopul spaţial James Webb îşi va atinge destinaţia, în punctul Lagrange 2 (L2), situat la distanţa de 1,5 milioane de kilometri de Terra. Punctul Lagrange este un loc în care atracţia gravitaţională a Pământului şi a Soarelui se anulează reciproc, iar telescopul va beneficia de această stabilitate orbitală în sensul în care nu va trebui să consume foarte mult combustibil pentru a-şi menţine poziţia fixă. În plus, telescopul va orbita în jurul Soarelui în tandem cu Pământul, fiind astfel protejat de căldura solară. Dacă totul va merge bine, instrumentele telescopului vor opera la temperatura optimă de -255 grade Celsius, în timp ce panourile solare, antena pentru comunicaţii şi alte instrumente nonştiinţifice vor fi expuse căldurii solare până la temperaturi de 88 de grade Celsius.

Odată ajuns pe poziţie, telescopul îşi va extinde scutul antisolar de dimensiunea unui teren de tenis şi va începe să studieze cosmosul în spectrul infraroşu al luminii, folosind o oglindă cu diametrul de 6,5 metri - de aproape trei ori mai mare decât oglinda principală a telescopului Hubble.

Telescopul Spaţial James Webb va fi folosit pentru mai multe sarcini, de la scanarea atmosferei unor exoplanete în căutarea eventualelor semne ale vieţii şi până la studierea primelor stele şi primelor galaxii formate în Univers.

Pentru comparaţie, predecesorul telescopului Webb, bătrânul telescop Hubble, lansat în urmă cu 30 de ani, se află pe orbita circumterestră la distanţa de doar aproximativ 550 kilometri, trecând prin umbra planetei la fiecare 90 de minute.

Telescopul James Webb, care poartă numele administratorului NASA din perioada de aur a anilor 1961 - 1968, este de 100 de ori mai sensibil decât Hubble şi astronomii susţin că utilizarea sa va revoluţiona cunoştinţele pe care le avem despre Univers.

Acest instrument va observa cosmosul în spectrul infraroşu, spectru ce-i va permite să pătrundă dincolo de norii de gaze cosmice şi de praf în care se aprind noi stele. Prin comparaţie, telescopul Hubble funcţionează în spectrul vizibil şi cel ultraviolet.