Deşi iarna meteorologică şi-a intrat deja în drepturi, începând de astăzi putem vorbi şi despre prima zi de iarnă astronomică. Data de 21 decembrie marchează solstiţiul de iarnă, când avem cea mai scurtă zi a anului, de opt ore şi 50 de minute, urmată de cea mai lungă noapte - 16 ore şi 10 minute.

După momentul solstiţiului de iarnă, durata zilei începe să crească şi se egalează, treptat, cu noaptea până la momentul echinocţiului de primăvară. Ulterior, durata zilelor creşte continuu, iar cea a nopţilor scade până la solstiţiul de vară. Evident, în emisfera sudică a Pământului fenomenul are loc invers.

Solstiţiul de iarnă a fost, de-a lungul istoriei, un prilej de sărbători sau festivaluri. De exemplu, evreii sărbătoresc Hanuka sau Festivalul Luminii, iar afro-americanii sărbătoarea Kwanzaa, marcată prin muzică, dansuri, dar şi alte ritualuri tradiţionale. Iar în Japonia, oamenii celebrează ieşirea din peşteră a zeiţei Amatersasu, Zeiţa Soarelui în mitologia niponă.