Reprezentanții Air Force au lansat recent în spațiu un avion secret, cu nume de cod X-37B, pentru o misiune îndelungată pe orbita Pământului. Robotul menit să însoțească Terra în traiectoria sa prin spațiul cosmic arată ca o versiune în miniatură a navetei care a petrecut în cosmos aproape un deceniu, cu scopul de a realiza experimente pentru Armata americană. Până acum nu se cunosc multe detalii referitoare la ceea ce va investiga X-37B în spațiu, însă Air Force a oferit, în premieră, detalii foarte rare referitoare la încărcătura pe care o transportă.

În afară de echipamentele militare strict secrete, avionul va derula și o serie de experimente neclasificate. Două dintre ele se referă la studierea efectelor radiațiilor asupra semințelor, așa să Air Force Academy se folosește de X-37B pentru a instala un mic satelit de cercetare. Însă adevăratul detaliu interesant al misiunii îl reprezintă un panou solar de dimensiuni reduse dezvoltat de fizicienii de la Laboratorul de Cercetare Navală, ce va fi utilizat pentru realizarea primului experiment de pe orbită bazat pe puterea solară propagată din spațiu, scrie yoda.ro.

Impactul pe care îl are puterea solară propagată în spațiu ajută la utilizarea acesteia pe Terra, indiferent de vreme sau de momentul zilei. Ideea de bază este aceea de a transforma energia solară în microunde. Spre deosebire de panourile solare terestre, sateliții sunt poziționați pe orbită suficient de sus încât să se afle în întuneric doar câteva minute pe zi. Dacă toată această energie ar putea fi înmagazinată, aceasta ar putea reprezenta o sursă inepuizabilă de combustibil.

"Știința stocării puterii microundelor este pe deplin cunoscută; însă trebuie să evoluăm în materie de depășire a provocărilor energetice și de scalare a tehnologiilor folosite la o magnitudine nemaiîntâlnită", a declarat Ian Cash, director al International Electric Company Limited, companie ce dezvoltă o platformă numită CASSIOPeiA.

Experimentul pus la cale de cercetători și desfășurat în spațiu cu ajutorul avionului X-37B este constituit dintr-un sistem tripartit care urmărește să transforme lumina Soarelui în electricitate, iar ulterior electricitatea în microunde. Semnalele radio vor fi trimise către cercetători printr-un cablu, în așa fel încât aceștia să poată să studieze puterea unui astfel de sistem alimentat din cosmos.

Totuși, experimentul se află în fază incipientă și, probabil, nu va produce suficientă energie nici pentru alimentarea unui bec. Însă el reprezintă un pas critic în direcția unui satelit energetic poziționat pe orbită.

Una dintre cele mai mari provocări, spun cercetătorii, a fost managementul factorilor termici. În spațiu, panoul poziționat cu fața către Soare ar putea atinge temperaturi de până la 300 de grade Farenheit, în vreme ce componentele din partea opusă trebuie să funcționeze la temperaturi cu doar câteva grade peste 0. Elementele se află la doar câțiva centimetri unul de altul, așa că echipa a trebuit să găsească cea mai bună cale pentru a armoniza aceste diferențe profunde.

Dacă totul merge conform planului liderul echipei de cercetători susține că următorul pas ar fi dezvoltarea unui satelit solar experimental și transmiterea de energie de pe oribită către Terra.