Foarte utilizaţi în industria cosmeticelor pentru că sunt ieftini şi nu permit înmulţirea bacteriilor, parabenii au devenit din ce în ce mai controversaţi. 

Cel mai adesea sunt folosiţi metilparabenii, etilparabenii, butilparabenii. De regulă însă, se folosesc mai mult de un tip de parabeni în combinaţie cu alte substanţe destinate eliminării microorganismelor din produsele de îngrijire precum şampoane, geluri de duş, spume de bărbierit, rujuri, rimeluri sau fonduri de ten.

Majoritatea deodorantelor şi antiperspirantelor nu conţin în mod obişnuit parabeni. Utilizarea mixturilor de parabeni permit folosirea unor cantităţi mai mici din aceştia simultan cu păstrarea integrităţii produselor de îngrijire. Aceiaşi parabeni sunt folosiţi în pentru conservarea hranei sau în medicamente.

Îngrijorările faţă de siguranţa pentru sănătate a folosirii acestor parabeni a început în 2004, când, un studiu făcut de cercetătorii americani şi publicat în "Journal of Applied Toxicology" arăta că au fost depistaţi parabeni în tumorile cancerului de sân la unele femei. Aceşti parabeni au capacitatea de a imita estrogenul, iar acest estrogen este recunoscut pentru faptul că joacă un rol important în cancerul de sân, potrivit American Cancer Society. Deşi nu a fost demosntrat că aceşti parabeni cauzează cancer mamar. Există posibilitatea să o facă, au avertizat cercetătorii.

Efecte ale parabenilor asupra sistemului reproductiv masculine au fost studiate pe şoareci. În 2002, un studiu japonez publicat în "Archives of Toxicology" a arătat că parabenii reduc numărul de spermatozoizi ca urmare a faptului că sunt absorbiţi prin piele şi perturbe buna funcţionare a sistemului endocrin.

Există suspiciuni că această absorbţie ar putea favoriza apariţia cancerului de piele, ca urmare a aplicării produselor care conţin parabeni, urmată de expunerea la soare. Această expunere ar duce la modificări la nivelul celulelor epidermei, şi, prin urmare, la apariţia cancerului de piele, potrivit unui alt sudiu japonez din 2006, publicat în "Toxicology". Cu toate acestea, cercetătorii nu au suficiente dovezi în acest sens.

În cadrul altor studii care s-au axat pe siguranţa ingredientelor cosmetice, cercetătorii au arătat că parabenii nu sunt un risc pentru sănătate atâta vreme cât nu sunt folosiţi în exces.

Alţi specialişti au fost de părere că nu doar expunerea la un produs trebuie luată în calcul, ci aceea cumulată la mai multe produse care conţin parabeni, utilizate pe parcursul mai multor ani.

O parte dintre producătorii de cosmetice au început să renunţe la utilizarea acestor parabeni, fapt menţionat pe eticheta produslui.