De-a lungul istoriei, avariile produse la centralele nucleare din întreaga lume au generat adevărate dezastre şi au luat viaţa a mii de oameni. Cea mai gravă catastrofă de acest fel rămâne a fi cea de la Cernobîl.

Agenţia Internaţională pentru Energie Atomică foloseşte o clasificare pe şapte nivele, de la "accident major" la "anomalie", a catastrofelor cauzate de accidentele nucleare.

Astfel, până în 2011, când s-a produs avaria nucleară de la Fukushima, accidentul de la Cernobîl era singurul cotat la nivelul şapte, care reprezintă o importantă scurgere de substanţe radioactive, cu efecte grave asupra mediului şi sănătăţii oamenilor. Accidentul s-a produs când unul dintre reactoare a explodat în timpul unui experiment şi a declanşat un incendiu urmat de o serie de explozii. Zeci de oameni au murit, iar alte câteva milioane au fost iradiaţi.

Un alt accident nuclear grav este cel de la Fukushima, care a avut loc pe 11 martie 2011. Atunci, reactoarele centralei au fost avariate în urma seismului de 9 pe Richter, urmat de un val de tsunami. În urma catastrofei au avut de suferit peste 15.000 de persoane, iar efectele dezastrului se resimt şi astăzi.

O altă avarie nucleară majoră a avut loc în 1957, la Kystym, Rusia, şi a fost cotată la nivelul şase. Explozia s-a produs la un combinat de produse chimice, după ce sistemul de răcire a cedat. Peste 200 de oameni au murit, iar alte aproape 10.000 au fost evacuate.

Un accident, clasat la nivelul 5, s-a produs în Statele Unite, la Three Mile Island, în 1979, şi este considerat şi până în prezent cel mai important din istoria SUA, dar fără urmări grave. Lucrările de înlăturare a consecinţelor dezastrului au costat 975 de milioane de dolari.

Cea mai mare avarie nucleară cu care s-a confruntat Europa de Vest este accidentul grav produs la Windscale Pile, Marea Britanie. Avarii de acest fel au avut loc în Brazilia şi Canada. În prezent, în 30 de state din lume există peste 400 de centrale nucleare.