Salai sau "Micul împieliţat", cum îl alinta Leonardo pe frumosul şi deloc seriosul său ucenic, a fost unul dintre modelele lui favorite, ale cărui trăsături le-a lăsat posterităţii în mai mulţi îngeri şi sfinţi, pictaţi sau desenaţi.

Multă vreme s-a crezut despre Mona Lisa că ar fi fost Lisa Gherardini, soţia unui bogat negustor florentin de mătase, dar istoricul italian de artă, Silvio Vicenti, şeful Comitetului Naţional de Conservare a Moştenirii Culturale, afirmă că trăsăturile Monalisei sunt similare cu cele ale lui Gian Giacomo Caprotti, băiatul care a intrat de mic, de la 10 ani, copil de casă la Da Vinci şi care i-a fost multă vreme iubit. Istoricul de artă spune că mai multe din lucrările lui Leonardo, precum două picturi ale Sfântului Ioan Botezătorul sau un desen mai puţin cunoscut numit "Înger încarnat" au la bază trăsăturile lui Salai. Toate portretizează un băiat subţire, mai degrabă efeminat, cu părul cârlionţat. "Sunt asemănări izbitoare între acele lucrări şi Monalisa, mai ales în ceea ce priveşte reprezentarea nasului şi a gurii", a făcut cunoscut rezultatele studiului întreprins de echipa sa de cercetători istoricul de artă. 

Salai, spune el, a intrat prima dată în casa lui Leonardo pe la 1490, i-a fost asistent următorii 20 de ani şi era unul dintre modelele favorite ale lui Leonardo. Trupul lui este subiectul mai multor desene erotice făcute de Leonardo, Salai fiind foarte frumos, acesta fiind poate motivul pentru care Leonardo îl ierta de fiecare dată când făcea vreo prostie, căci Salai nu doar fura de la el, ci i-a adus o grămadă de alte probleme pe cap.

Alţi istorici de artă sunt sceptici cu privire la această teorie, scrie telegraph.co.uk, citat de Realitatea.net. Spre exemplu, Pietro Marani, o autoritate în materie de Leonardo şi autorul mai multor cărţi despre faimosul florentin, îi respinge teoria lui Vicenti, spunând că e "neîntemeiată", alţi învăţaţi susţinând de-a lungul vremii că Leonardo s-a pictat în Mona Lisa de fapt pe sine sau pe mama sa.