Oamenii de ştiinţă au descoperit, pentru prima dată, cum se formează amintirile la nivel celular: amintirile episodice sunt stocate de creier într-o regiune numită hipocamp, fiecare amintire fiind depozitată într-un anumit grup de celule, informează descopera.ro.

Descoperirea bazelor neuronale ale memoriei umane ar putea ajuta, în viitor, la crearea unor noi tratamente împotriva bolilor care afectează memoria, precum maladia Alzheimer sau epilepsia. Rezultatele au fost publicate în jurnalul PNAS.

Cercetătorii au studiat nouă pacienţi cu epilepsie, în ale căror creiere fuseseră implantaţi electrozi pentru a înregistra crizele epileptice, aceşti electrozii putând înregistra activitatea cerebrală până la nivelul unui singur neuron.

Pacienţii au memorat o listă de cuvinte afişată pe ecranul unui computer, iar apoi au vizualizat o altă listă, mai lungă, ce conţinea cuvintele din prima listă, plus altele. Li s-a cerut să identifice cuvintele văzute anterior şi să indice cât de bine şi le aminteau.

Cercetătorii au putut observa diferenţe clare în activitatea unor celule din hipocampus, în cazul cuvintelor din prima listă şi al celor aflate numai pe cea de-a doua listă şi care nu fuseseră memorate; aceste diferenţe reprezentau, practic, amintirile pacienţilor, legate de acele cuvinte.  

Cuvintele văzute recent erau stocate în celule răspândite prin tot hipocampusul. O mică parte dintre celule (aproximativ 2%) răspundeau oricărui cuvânt, iar o mică parte dintre cuvinte (3%) determinau o activitate mai intensă la nivelul acestor celule – o constatare care i-a surprins pe cercetători, care se aşteptau ca fiecare neuron să răspundă la oricare dintre cuvintele de pe listă. Totuşi, această observaţie se potriveşte cu unele modele prezise cu mult timp în urmă de teoriile neuroinformaticii.

Numărul celulelor care stochează amintirea fiecărui cuvânt este de ordinul sutelor de mii, după aprecierile cercetătorilor. 

În continuare, cercetătorii urmăresc să determine felul în care se formează amintirile legate de imagini şi să descopere în ce mod sunt afectate aceste "celule ale memoriei" de boli precum formele severe de epilepsie.