Este sau nu vârful Everest cel mai înalt loc de pe Pământ? Varianta acceptată la nivel internațional și pe care o regăsim inclusiv în manualele de geografie este că masivul Himalaya, cu vârful Everest, de 8.848 metri înălțime, este locul aflat la cea mai mare altitudine de pe planetă.

Însă totul depinde de locul din care se începe măsurătoarea. Potrivit The Guardian, vârful Everest este cel mai înalt de pe Pământ doar în cazul în care măsurătoarea se face de la nivelul mării. Puțini știu însă că mai există o modalitate de calcul: cea care începe din centrul Pământului. În acest caz, vârful Everest este surclasat la înălțime de un vulcan din Ecuador: Muntele Chimborazo. 

În măsurătorile care pornesc de la nivelul mării, Everestul atinge 8.848 metri înălțime, cu mult peste Chimborazo, care se ridică până la 6.263 metri deasupra mării. Dar dacă măsurătoarea începe din Centrul Pământului, Chimborazo depășește Everestul cu 1.811 metri. Chimborazo este un vulcan inactiv, de tip stratovulcan, aflat pe teritoriul Ecuadorului, la 150 de km sud-vest de capitala Quito, și care măsoară 

De unde vine însă această diferență? Christophe Basile, cercetător al Institutului de Științe ale Pământului de la Grenoble, oferă explicația simplă a acestui fenomen: „Pământul nu este perfect sferic. Din cauza forțelor centrifuge, acesta este aplatizat la poli și bombat la ecuator (cercul imaginar situat la mijlocul distanței dintre poli care împarte o planetă (un glob) în două emisfere egale).”. 

Drept urmare, în locul unde se află muntele Chimborazo, distanța dintre suprafață și centrul planetei este cu aproximativ 21 de km mai mare decât la poli. Astfel, vârful său se află la 6.384 de kilometri de centrul planetei, în timp ce cel al Everestului, mult mai departe spre nord, este de numai 6.382 kilometri, ceea ce înseamnă o diferență de 1.811 de metri față de Everest. 

Chimborazo este la un grad sud de Ecuator și diametrul Pământului la ecuator este mai mare decât la latitudinea la care se află muntele Everest (8848 m deasupra nivelului mării), la nord cu aproape 28 °, cu nivelul mării, de asemenea, ridicat. În ciuda faptului că altitudine este mai mică 2580 m, vârful lui Chimborazo este la 6.384,4 km depărtare de centrul Pământului, cu 2.168 m mai departe decât vârful muntelui Everest (6.382,3 km de la centrul Pământului). În această măsurătoare, Everestul este depășit inclusiv de mai multe vârfuri Andine, precum și de cel mai înalt vârf din Africa, Kilimanjaro.

„Și putem avea o nouă măsurătoare dacă luăm în considerare înălțimea unui vârf pornind de la fundul oceanului. În acest caz, vulcanul Mauna Kea, din Hawaii, este cel mai înalt, cu 10.210 metri”, spune Basile. În acest caz, Everestul ar câștiga în fața muntelui Chimborazo. 

„Bătălia” diplomatică pentru Everest. Cum a fost stabilită înălțimea actuală

Polemica privind înălțimea Everestului ne face să ne uităm la modul în care aceasta a fost stabilită. Un studiu indian a concluzionat, în 1954, că Everestul măsoară 8.848 metri înălțime. Însă acest număr nu este bătut în cuie. De exemplu, în 1992, italienii au stabilit că Everestul măsoară 8.845,9 metri, în timp ce americanii au măsurat 8.849,9 metri. În plus, după cutremurul puternic din Nepal, din 2015, unii geologi au afirmat că Everestul a „pierdut” 3 centimetri în înalțime, fapt care a stârnit reacții nervoase din partea Nepalului, care a acuzat China că vrea să impună standarde noi. 

„Ce ați spune dacă o țară ar decide să vă scadă munții în înalțime, fără a vă consulta înainte”, a declarat uddhi Narayan Shrestha, fostul director al departamentului de cercetare geologică al țării, într-un interviu acordat New York Times. Ca urmare, guvernul nepalez a pregătit o echipă de șerpași echipați cu GPS, pentru a măsura din nou înălțimea vârfului Everest.

„Un război diplomatic care nu are sens. Toate altitudinile care servesc drept referințe sunt, de fapt, niște convenții. De exemplu, înalțimea vârfului Mont Blanc se schimbă de la un sezon la altul, în funcție de stratul de zăpadă”, mai spune Christophe Basile.

Așadar, este sau nu corectă măsurătoarea actuală, care pornește de la nivelul mării? Unii ar spune că nu, în condițiile în care acesta variază în funcție de valuri sau de maree. Spre exemplu, în Franța, ecartamentul portului din Marsilia servește drept punct de referință și este definit de nivelul mediu al mării, între anii 1885 și 1897. Fiecare țară și-a definit ulterior „punctul zero” într-un mod asemănător, un lucru general acceptat și de comunitatea internațională.

Până când polemicile din jurul celui mai înalt vârf din lume vor fi lămurită, geologii au o veste bună pentru turiști: vă puteți lăuda că ați urcat pe cel mai înalt vârf de pe planetă escaladând vulcanul Chimborazo. Iar aici, urcarea este mult mai lejeră decât pe Everest.