Ultima zi de mandat pentru Hillary Clinton, a fost şi ziua în care John Kerry a fost învestit oficial în funcţia de secretar american de Stat, devenind astfel cel de-al 68-lea şef al diplomaţiei SUA. Ceremonia de depunere a jurământului a fost una privată şi a avut loc la Capitoliu, în faţa unuia dintre cei nouă judecători ai Curţii Supreme. La eveniment au participat soţia şi cei doi copii ai săi.

John Kerry a fost nominalizat de către Barack Obama în funcţia de secretar de stat pe 21 decembrie, iar ulterior, Senatul american a aprobat cu o majoritate covârşitoare candidatura sa. Erou decorat al războiului din Vietnam, el a candidat la preşedinţia Statelor Unite împotriva lui George Bush în 2004, dar a fost învins.

Din 2009, John Kerry a condus prestigioasa Comisie de Afaceri Externe din Senat.