Crearea sistemului metric zecimal datează de la Revoluția Franceză prin introducerea, în luna iunie 1799, în Arhivele Republicii de la Paris, a două obiecte de platină care reprezintă metrul și kilogramul. Înainte de Revoluția Franceză, unele țări și orașe foloseau propriile sisteme de măsurare, precum piciorul (feet) sau echivalentul în limba locală.

Sistemul metric a fost conceput pentru a fi universal, el fiind creat pentru oamenii obișnuiți , pentru inginerii care lucrau în domeniul măsurătorilor omenești și pentru astronimii și fizicienii care lucrau atât cu numere mari, de unde și gama foarte mare de prefixe care au fost definite în Sistemul Internațional.

Definiția corectă pentru kilogram este masa etalonului, păstrat din 1889 într-un seif al Biroului de Măsuri și Unități din Seres, Franța.

Totuși, kilogramul din seif a pierdut 50 de micrograme în ultima sută de ani, iar acest lucru se datorează faptului că obiectele pot pierde atomi sau pot absorbi molecule de aer.