Laptele matern are proprietăţi antivirale remarcabile, putând combate chiar virusul HIV, ceea ce explică de ce, în ciuda unei rate mari a infectării femeilor cu acest virus în unele ţări ale lumii, puţini bebeluşi alăptaţi sunt infectaţi, chiar dacă mamelor lor sunt seropozitive.

Un studiu realizat pe şoareci "umanizaţi" a arătat că o substanţă încă necunoscută din laptele matern poate anihila particulele virale HIV şi celulele deja infectate de virus, blocând, de asemenea, transmiterea de la mamă la făt.

Cercetătorii de la universitatea din Carolina de Nord, SUA, au creat, pentru studiu, şoareci transgenici, care aveau măduva osoasă, ficatul şi glanda timus provenite de la om, toate aceste ţesuturi infectându-se cu HIV atunci când şoarecii primeau oral o doză de virus.

Specialiştii au observat, însă, că atunci când şoarecii erau alăptaţi, nu avea loc transmiterea virusului de la mamele infectate la pui, deşi se ştie că virusul trece în laptele matern. Laptele de mamă, are, aşadar, capacitatea intrinsecă de a neutraliza virusul, au concluzionat cercetătorii.

Aproximativ 15% dintre bebeluşii născuţi de mame seropozitive se infectează, totuşi, chiar dacă sunt alăptaţi, iar cercetătorii cred că fenomenul s-ar datora faptului că mamele prezintă crăpături ale pielii la nivelul mamelonului, ceea ce îi expune pe copii la contaminare prin contactul cu sângele mamei.

Oamenii de ştiinţă "vânează" acum substanţa misterioasă din lapte, substanţă care, dacă ar fi izolată, ar putea fi utilizată ca medicament pentru a preveni şi transmiterea HIV pe alte căi, de pildă pe cale sexuală.