Cabinele telefonice roșii emblematice ale Marii Britanii au devenit un simbol al unei epoci apuse – utilizarea lor generală a ajuns la sfârșitul provocat de epoca smartphone-urilor.

Pe măsură ce semnalul s-a răspândit în cele mai multe colțuri ale țării, umila cabină telefonică a luptat de zeci de ani pentru a preveni dispariția și rulează pe timp împrumutat.

Însă serviciul a primit o suspendare a executării de către autoritatea de reglementare a telecomunicațiilor marți, după ce a introdus noi reguli pentru a împiedica smulgerea a 5.000 de telefoane cu plată în Marea Britanie.

Ofcom a susținut că o tranșă din cele 21.000 de căsuțe telefonice au încă un rol valoros de jucat în zonele din Marea Britanie cu semnal neregulat al telefonului mobil, hotspot-uri pentru accidente sau sinucideri sau în locații în care un telefon public atrage mai mult de 52 de apeluri pe an.

BT – care deține cele mai multe cabine telefonice roșii din Marea Britanie – a anunțat în urmă cu patru ani că va renunţa la 20.000 dintre acestea pe fondul unui dublu deranj de costuri în creștere și utilizare în scădere. Rapoartele de la acea vreme sugerau că rețeaua îmbătrânită costa BT 6 milioane de lire sterline anual pentru a elimina graffiti-urile și a repara panourile defecte, deoarece apelurile scădeau cu o cincime în fiecare an.

Potrivit datelor Ofcom, proprietara a 92.000 de cabine telefonice roșii și telefoane cu plată care a acoperit națiunea în 1992 a fost acum redusă la aproximativ 21.000.

Între timp, multe dintre cele 1.700 de cutii telefonice roșii originale – construite de oficiul poștal – au fost transformate în hub-uri pentru schimburi de cărți sau defibrilatoare, ca parte a schemei BT „adoptați un chioșc” în care autoritățile locale pot cumpăra cutiile pentru doar o liră sterlină.

Dar, deși scăderea este puternică, aproximativ 5 milioane de apeluri au fost încă efectuate pe telefoane publice anul trecut, inclusiv aproape 200.000 către serviciile de urgență și organizațiile caritabile care ajută persoanele vulnerabile.

Selina Chadha, directorul de conectivitate al Ofcom, spune că noile reguli se referă la a se asigura că „persoanele fără acoperire mobilă, adesea din zonele rurale, pot efectua în continuare apeluri”.

„În același timp, intenționăm să sprijinim lansarea de noi cabine telefonice cu Wi-Fi gratuit și încărcare.”

Pentru BT, în timp ce cabinele telefonice oferă oportunități de publicitate, ele nu sunt chiar ‘vaca de bani’ cum au fost cândva.

Între timp, costul de întreținere chiar și a unei rețele de telefonie cu plată mai mică înseamnă eliminarea investițiilor cheltuite altfel pentru modernizarea benzii largi a națiunii de la fire vechi de cupru la fibră optică completă mai rapidă.

În condițiile în care constructorii de bandă largă sunt sub presiune pentru a îndeplini angajamentul lui Boris Johnson de a moderniza 85% din Marea Britanie la viteze gigabit până în 2025, operatorul de telecomunicații este mai preocupat de asigurarea rentabilității viitoare decât de a dedica energie pentru a mulge activele infrastructurii sale existente.

Un purtător de cuvânt al BT a declarat: „BT își ia în serios obligațiile de reglementare în furnizarea unui serviciu public de cabină telefonică.

„BT nu îndepărtează căsuțele telefonice în zonele în care există o nevoie socială clară – inclusiv locații în care nu există acoperire mobilă; puncte fierbinți de sinucidere; zone de coastă; sau în care au fost efectuate cel puțin 120 de apeluri din acel punct în ultimele 12 luni.”

Rapoartele sugerează că până de curând rețeaua a rămas o ‘vacă de bani’ secretă pentru BT, care ar putea fi chiar demnă de investiție continuă.

Analiza afacerii cu telefoane publice a BT de către Cartesian, o companie de consultanță axată pe tehnologie, media și telecomunicații, estimează profituri de până la 14,5 milioane de lire sterline în urmă cu doar patru ani – cu o marjă de 40%.

În timp ce numărul de telefoane cu plată s-a redus cu mai mult de jumătate, de la aproape 50.000 la 21.000 de atunci, analiştii au spus că este posibil ca marja să se îmbunătăţească pe măsură ce BT a abandonat locurile considerate neprofitabile.

Și, deși a recunoscut cu ușurință că numerarul din apelurile telefonice cu plată a fost micșorat de telefoanele mobile, Cartesian a crezut că afacerea de publicitate legată de cabinele telefonice are ocazia să crească.

Într-un raport comandat de Vodafone în 2017, Cartesian scria: „Telefoanele cu plată sunt un atu interesant pentru BT, deoarece multe unități se găsesc în zone cu trafic mare.

„Modelul nostru sugerează că BT primește acum mai multe venituri din publicitate decât din serviciile de telecomunicații.

„Veniturile din publicitate au potențialul de creștere în continuare, spre deosebire de veniturile din telecomunicații cu telefoane cu plată, care au scăzut din cauza dezvoltării reţelei de telefoane mobile”.

Este un argument pe care BT nu vrea să-l bagatelizeze. Compania susține că aproximativ o treime din căsuțele roşii de tefoane publice sunt neprofitabile, chiar și după veniturile din publicitate și alte venituri. Atât BT, cât și KCOM – un furnizor de telecomunicații cu monopol în Hull care operează cabine telefonice albe – au înregistrat o pierdere netă în anul până în mai 2020 din furnizarea și întreținerea cutiilor de 4,5 milioane de lire sterline și, respectiv, 35.000 de lire sterline.

Totuși, există indicii că FTSE 100 nu a ignorat complet viitorul cabinei telefonice.

S-au investit în transformarea unei părți a vechii proprietăți în noi Street Hub-uri, unde oamenii se pot conecta la wi-fi sau își pot încărca telefoanele pe computere sau care servesc ca panouri digitale unde companiile îşi pot face publicitate.

Având în vedere că multe cabine telefonice din centrul orașului vechi pot fi găsite în zone cu un număr mare de cumpărători sau lucrători, BT încearcă să transforme telefoanele cu plată clap-trap într-un centru nervos nou pentru publicitatea digitală.

Cum ar fi nivelul de oportunitate încât Primesight, grupul de publicitate pentru panouri publicitare, a încheiat un contract estimativ de 10 până la 15 milioane de lire sterline pe an cu BT în 2016.

Analiştii estimează că valoarea este probabil să fi urcat la aproximativ 25 de milioane de lire sterline când Global, operatorul radio şi grupul de publicitate care deţine acum Primesight, a câştigat contractul anul trecut.

James Barford de la Enders Analysis spune că dacă BT dorește să închidă vechea rețea, este pentru că nu câștigă suficienți bani din ea și nu există dovezi care să sugereze că Street Hub-urile au dovedit un succes comercial suficient pentru a cere o rulare mai largă.

„Street Hubs obișnuia să fie în divizia de afaceri a BT. Și este încă o afacere astăzi”, adaugă el. „Nu este clar dacă modelul de afaceri funcționează sau nu”.

Având o națiune care trebuie să treacă la bandă largă cu fibră completă și investitori disperați să crească, este puțin probabil ca BT să deturneze orice atenție suplimentară către extragerea de profituri mai mari din rețeaua sa de telefonie cu plată, relatează blacknews.ro.

Dar, având un potențial de marje mari de la un activ aflat sub controlul său, operatorul de telecomunicații ar fi înțelept să obțină cât mai multe venituri din publicitate înainte ca Ofcom să-i dea undă verde să închidă telefonul la infrastructura de altădată.