Elon Musk, CEO-ul companiei SpaceX, a prezentat joi seară cele mai recente progrese tehnice ale rachetei gigantice Starship, ce ar trebui să ajungă în spaţiu pentru prima dată "în acest an", potrivit declaraţiilor făcute de miliardarul sud-african, care nu a dezvăluit însă noile proiecte din cadrul misiunii şi nici data la care va avea loc acel prim zbor orbital, informează AFP, citează digi24.ro.

Celebrul antreprenor a făcut aceste declaraţii la o bază spaţială a companiei SpaceX, denumită Starbase şi situată în Boca Chica, o localitate din sudul extrem al statului american Texas. În acea bază este produsă racheta Starship, creată pentru a realiza călătorii interplanetare, inclusiv spre Marte.

Evenimentul de joi seară a avut o importanţă deosebită, întrucât vehiculul spaţial Starship a fost selecţionat de NASA pentru a transporta următoarele echipaje de astronauţi americani pe suprafaţa Lunii.

În faţa unui grup de invitaţi şi de jurnalişti, Elon Musk nu a anunţat nicio surpriză răsunătoare în alocuţiunea sa de peste o oră, aşteptată totuşi cu mare nerăbdare de persoanele pasionate de explorarea spaţială. Singura noutate: antreprenorul a confirmat că SpaceX construieşte o rampă nouă de lansare pentru Starship la Cape Canaveral, în Florida, baza de la care sunt deja lansate rachetele Falcon fabricate de această companie.

Elon Musk a prezentat primele proiecte pentru racheta Starship: lansări de sateliţi şi misiuni spre Lună, inclusiv o misiune privată care îl va avea la bord pe miliardarul japonez Yusaku Maezawa, informează Agerpres.

CEO-ul SpaceX a lăsat să se înţeleagă că şi alte misiuni vor fi în curând anunţate: "Vor exista anunţuri viitoare, care, cred eu, îi vor entuziasma pe oameni".

Transfer spre Florida

Ca element de decor al discursului lui Elon Musk, racheta Starship - în întregime neagră - era montată pe un propulsor argintiu, prima treaptă a rachetei, denumită Super Heavy.

Vehiculul spaţial măsoară 120 de metri în lungime, nouă metri în diametru şi este capabil să transporte pe orbită o încărcătură de 100 de tone.

Acest lansator nu a zburat încă niciodată în configuraţia sa completă (denumită prescurtat Starship), care conţine două trepte.

Iniţial, Elon Musk a promis un prim zbor orbital cu rol de testare pentru ianuarie sau februarie 2022. Însă acest termen a fost deja depăşit.

Compania SpaceX aşteaptă o aprobare de la Administraţia Federală pentru Aviaţie (FAA) din Statele Unite, care trebuie să studieze mai întâi consecinţele pentru mediu generate de o astfel de lansare. O decizie în acest sens ar urma să fie anunţată la sfârşitul lunii februarie.

"Sunt optimist în privinţa faptului că vom primi acea autorizare", a declarat Elon Musk.

Însă SpaceX se pregăteşte deja să îşi transfere operaţiunile în Florida pentru orice eventualitate. Starbase va deveni în acest caz o bază destinată cercetării şi dezvoltării.

"În cel mai rău caz, vom fi întârziaţi cu şase-opt luni pentru a construi rampa de lansare la Cape Canaveral şi o vom lansa de acolo", a dat asigurări CEO-ul SpaceX, cunoscut pentru anunţurile sale bazate pe calendare foarte optimiste.

"Sunt foarte încrezător că vom ajunge pe orbită în acest an", a adăugat Elon Musk.

Starship a realizat deja mai multe zboruri suborbitale: după ce câteva teste s-au încheiat cu explozii impresionante la sfârşitul anului 2020 şi în 2021, SpaceX a reuşit în cele din urmă să readucă pe Terra acest vehicul. Însă racheta a zburat atunci doar până la altitudinea de 10 kilometri.

NASA a ales să mizeze pe Starship, care va deveni modulul de asolizare ce va fi utilizat în cadrul programului său Artemis, conceput pentru a-i readuce pe astronauţii americani pe Lună.

O versiune a vehiculului va trebui să fie plasată anterior pe orbita Lunii, astronauţii vor ajunge la bordul său cu ajutorul unei capsule (propulsată separat de o rachetă), apoi Starship îi va duce pe astronauţi pe suprafaţa lunară şi îi va readuce pe orbită, cel mai devreme în 2025.

Pentru a realiza această călătorie, modulul de alunizare va fi trebui să fie umplut cu carburant direct în spaţiu, pe o orbită apropiată de Terra, de către alte vehicule Starship venite să îl realimenteze. Acest transfer este deosebit de periculos, iar Elon Musk a spus că vrea să îl testeze în următorii doi ani.

O mare noutate a acestui vehicul spaţial constă în faptul că el este în întregime reutilizabil: nu doar Starship, dar şi Super Heavy, care ar trebui să fie recuperate după fiecare zbor.

Aceasta este strategia folosită de Elon Musk pentru a reduce foarte mult costurile din domeniul lansărilor spaţiale.

Fiecare zbor va costa "câteva milioane de dolari", în orice caz "mai puţin de 10 milioane de dolari", a precizat Elon Musk, făcând o comparaţie cu zecile de milioane de dolari folosite în prezent pentru lansările rachetelor din gama Falcon 9 şi care sunt parţial reutilizate după revenirea lor pe Terra.

Scăderea costurilor reprezintă un element imperativ, căci miliardarul sud-african consideră că oamenii vor avea nevoie de sute de rachete Starship pentru a deveni într-o bună zi o specie multi-planetară, cu o prezenţă constantă pe Marte.

Această "asigurare de viaţă" pentru specia umană este indispensabilă, potrivit miliardarului Elon Musk, ţinând cont de ameninţările cu care se confruntă omenirea pe Terra.

"Starship este capabilă să facă acest lucru, să ducă 1 milion de tone pe suprafaţa lui Marte şi să creeze un oraş autonom. Şi cred că ar trebui să facem acest lucru cât mai repede posibil", a adăugat CEO-ul SpaceX.