Agenţia spaţială americană - NASA - a anunţat într-o teleconferinţă, luni seară, că a detectat urmele unor jeturi cu vapori de apă, asemănătoare gheizerelor terestre, în jurul polului sudic al satelitului acoperit cu gheaţă Europa, una dintre cele patru "luni" galileene ale planetei Jupiter, scrie digi24.ro.

Descoperirea făcută de NASA va fi relatată pe larg într-un articol ce va fi publicat în această săptămână în revista Astrophysical Journal.

NASA precizează că anunţul făcut în conferinţa de presă pe care a organizat-o luni seară nu vizează descoperirea unor forme de viaţă extraterestre. Astronomii au preferat să rămână prudenţi.

"Ne aflăm totuşi la limitele de rezoluţie ale lui Hubble. Aceste date nu constituie, deci, o dovadă absolută, ci indicii suplimentare referitoare la prezenţa unor gheizere de vapori", a nuanţat cercetătorul american William Sparks.

Oamenii de ştiinţă americani au raportat pentru prima dată acest comportament straniu al satelitului Europa în 2013, cu ajutorul unor imagini transmise de telescopul spaţial Hubble. Recent, ei au realizat o serie nouă de observaţii, folosind acelaşi telescop.

Anunţul făcut de NASA este unul deosebit de important, deoarece Europa, cu al ei ocean uriaş acoperit de o calotă de gheaţă, reprezintă unul dintre cele mai probabile locuri din Sistemul Solar în care viaţa microbiană ar putea să existe în afara Terrei.

O sondă spaţială ar putea să testeze această posibilitate, dacă ar avea la bordul ei o serie de instrumente specializate şi dacă ar zbura pe lângă aceste coloane de vapori de apă emise de Europa.

O astfel de sondă ar putea încerca să capteze o mostră de material ejectat de Europa şi să o aducă apoi pe Terra pentru analize biologice detaliate.

Alternativa - o încercare de a plasa o sondă pe Europa, care să foreze un strat de gheaţă gros de câteva zeci de kilometri pentru a analiza apa oceanului de pe acest satelit natural al planetei Jupiter - ar fi infinit mai dificilă şi ar reprezenta o provocare colosală pentru tehnologia actuală.

Noile observări realizate de NASA au fost efectuate cu ajutorul telescopului spaţial Hubble, care a reperat acele gheizere la polul sudic al satelitului lui Jupiter, a cărui suprafaţă pare să fie acoperită în întregime cu gheaţă.

Monitorizarea a fost posibilă cu ocazia trecerii satelitului prin faţa planetei Jupiter, graţie luminozităţii puternice emise de uriaşa planetă gazoasă. Astronomii au analizat în spectrul ultraviolet lumina absorbită de acele impresionante jeturi de vapori de apă, ce ating înălţimi de până la 200 de kilometri, devenind astfel vizibile în fotografiile făcute de Hubble. 

Este interesant de notat că aceste observaţii au fost posibile în trei dintre cele 10 imagini ce prezintă tranzitul satelitului Europa prin faţa planetei Jupiter.

Localizarea acestor proeminenţe de pe Europa este similară regiunilor în care Hubble a detectat în urmă cu doi ani un exces de oxigen şi de hidrogen - părţile componente ale apei.

Analizate împreună, noile cercetări şi observaţiile anterioare, i-au determinat pe savanţii americani să afirme că apa este ejectată - sporadic - în spaţiu prin crăpăturile apărute în gheaţa de la suprafaţa satelitului Europa.

Acele jeturi ajung la înălţimi de câteva sute de kilometri înainte de a cădea înapoi pe Europa.

Un fenomen similar a fost deja detectat pe Enceladus, un satelit acoperit de gheaţă al planetei Saturn.

Coloane uriaşe cu vapori de apă sunt ejectate prin fisuri ale scoarţei îngheţate de la polul sudic al lui Enceladus.

Sonda spaţială Cassini, aflată în prezent pe orbita planetei Saturn, a plonjat deja printr-o astfel de coloană gazoasă, pentru a-i analiza compoziţia chimică. Din păcate, instrumentele de la bordul sondei nu au fost concepute şi pentru a detecta prezenţa sau activitatea biologică a unor eventuali microbi. Pentru acest lucru ar fi nevoie de o misiune dedicată acestui scop.