Omizile unei specii care se hrăneşte cu frunzele plantelor de tutun împroaşcă vapori de nicotină prin orificiile de pe părţile laterale ale corpului, îndepărtând astfel prădătorii. Recent, cercetătorii au descoperit şi studiat gena care permite omizilor să folosească acest mijloc de apărare neobişnuit, scrie descopera.ro.

Omizile fluturelui Manduca sexta, un dăunător al tutunului, stochează în corpul lor nicotină – provenită din planta pe care o consumă – şi o folosesc ca armă chimică împotriva duşmanilor lor naturali, în special păianjeni. Cercetătorii denumesc acest comportament "halitoză defensivă".

Fenomenul a fost studiat recent de cercetătorii de la Institutul de Ecologie Chimică Max Planck, din Germania, care încercau să afle cum se pot hrăni aceste omizi cu plante de tutun, în ciuda conţinutului mare de nicotină toxică al acestor plante. Omizile sunt de sute de ori mai rezistente la această toxină, comparativ cu oamenii care fumează.

Hrănind omizile cu plante de tutun ce conţineau nicotină şi cu tutun modificat genetic care nu conţinea această substanţă, specialiştii au idetificat gena care era activată atunci când omizile consumau tutun cu conţinut de nicotină.

Apoi, cercetătorii au introdus, în plante de tutun crescute în laborator, o substanţă (ARN interferent) care bloca în mod specific activitatea genei respective, iar astfel omizile nu şi-au mai putut folosi arma chimică.

Atunci când au consumat acest tutun modificat, omizile şi-au pierdut capacitatea de a produce halitoza defensivă pe bază de nicotină şi, astfel, capacitatea de a îndepărta păianjenii-lup, folosiţi în experiment. Comportamentul omizilor ar putea avea ca scop să avertizeze prădătorul că prada este foarte toxică, înainte ca prădătorul să o atace. 

Această tehnică bazată pe ARN interferent ar putea fi utilizată pentru modificarea genetică a unor plante cultivate, în scopuri bine stabilite, deoarece este foarte specifică, ţintind o genă anumită.