Strămoşul direct al omului, Homo erectus, ar fi apărut cu cel puţin 150.000 de ani mai devreme decât se credea până acum, în Africa de Sud, conform unui nou studiu, citat joi de Press Association. Concluziile, care se bazează pe fragmente de craniu descoperite recent într-un sit din apropierea oraşului Johannesburg, par să contrazică dovezile anterioare potrivit cărora această specie a apărut în estul Africii.

Oamenii de ştiinţă susţin că descoperirea lor, detaliată în jurnalul Science, ar putea avea implicaţii asupra a ceea ce se ştie despre originea oamenilor moderni, H. erectus fiind un strămoş direct, cunoscut îndeosebi pentru migrarea din Africa în alte zone ale lumii, informează Agerpres.

Oasele craniene de H. erectus - numit de oamenii de ştiinţă DNH 134 - au fost găsite în Drimolen, unul dintre siturile arheologice din zona supranumită "Leagănul omenirii", renumită pentru fosilele de hominizi şi situată la aproximativ 50 de kilometri nord-vest de Johannesburg.

Cercetătorii cred că DNH 134 ar avea o vechime de 2,04 - 1,95 milioane de ani şi a aparţinut unui copil, "probabil cu vârsta între doi şi trei ani".

Anterior descoperirii fragmentelor DNH 134, cel mai vechi H. erectus din lume provenea din Dmanisi, Georgia, cu o vechime de 1,8 milioane de ani, au notat cercetătorii.

"Vârsta fosilelor DNH 134 demonstrează că Homo erectus a existat cu 150.000 până la 200.000 de ani mai devreme decât se credea anterior", a declarat profesor Andy Herries, şeful Departamentului de arheologie şi istorie al Universităţii La Trobe din Australia, autor principal al studiului.

Cercetătorii estimează că descoperirea ar putea avea implicaţii asupra cronologiei evoluţiei oamenilor moderni.

"Până la această descoperire, am presupus întotdeauna că Homo erectus provine din estul Africii. Dar DNH 134 demonstrează că Homo erectus, unul dintre strămoşii noştri direcţi, provine, probabil, din sudul Africii", a declarat Stephanie Baker de la Institutul de studii paleontologice al Universităţii din Johannesburg. "Acest lucru ar însemna că ulterior s-au mutat spre nord în estul în Africii. De acolo, au trecut străbătut nordul Africii şi au populat restul lumii", a adăugat specialista.

Calota craniană a DNH 134 demonstrează totodată că trei specii de strămoşi timpuri ai omului au trăit în Africa de Sud în acelaşi timp. "Putem spune acum că Homo erectus a trăit în acelaşi peisaj cu alte două tipuri de oameni din Africa de Sud, Paranthropus şi Australopithecus", a notat Herries.

Potrivit cercetătorilor, H. erectus era înalt, mergea în poziţie verticală, era mai asemănător omului în comparaţie cu celelalte două specii şi consuma alimente mai uşor de digerat, precum fructele. "Ştim, de asemenea, că mâncau carne, dar încă nu ştim sigur cum o obţineau. Cel puţin, putem spune că aceşti Homo erectus timpurii încă nu vânau cu nicio armă", a precizat Baker.