Din patru în patru ani, americanii își aleg președintele și vicepreședintele. În SUA, președintele nu este ales prin vot direct, ci printr-o procedură indirectă, bazată pe Colegiul Electoral, format din electori nominalizați de fiecare stat federal. Până la acest moment, există însă o serie de etape ce trebuie parcurse.

La alegerile generale, milioane de oameni merg la urne pentru a-și alege președintele. Voturile sunt numărate și un rezultat parțial este cunoscut la 12 ore de la închiderea urnelor.

După numărarea voturilor, procesul se mută la Colegiul Electoral, format din electori nominalizați de fiecare stat federal.

Colegiul Electoral este grupul de cetățeni desemnat de state pentru a-și exprima voturile pentru președinte și vicepreședinte în numele cetățenilor statului. Procesul de alegere a electorilor diferă de la stat la stat, însă, de obicei, partidele politice îi numesc pe electori la convențiile partidului sau prin votul comitetului central al partidului. Alegătorii din fiecare stat, care își dau votul pentru președinte și vicepreședinte, îi aleg pe electori în ziua alegerilor generale. Colegiul Electoral îl alege pe președinte (care nu este, deci, ales prin vot popular).

Sistemul Colegiului Electoral îi oferă fiecărui stat același număr de voturi electorale câți membri are în Congres. Numărul electorilor din fiecare stat este egal cu numărul reprezentanților statului respectiv în Senat (câte doi senatori de fiecare stat, 100 în total) și Camera Reprezentanților (435 membri), iar Districtul Columbia are trei electori. Astfel, după numărul de electori din Colegiu, cele mai importante state sunt California (55), Texas (34), New York (31), Florida (27), Illinois și Pennsylvania (câte 21 de electori), Ohio (20), Michigan (17), Georgia și New Jersey (câte 15), Virginia (13), Massachusetts (12) și Indiana, Missouri, Tennesse și Washington cu câte 11 electori.

În total, în Colegiul Electoral sunt 538 de voturi; un candidat pentru președinție trebuie să obțină 270 pentru a câștiga (o majoritate simplă). Teoretic, prin acest sistem, un candidat poate câștiga alegerile primind doar 23% din voturile directe ale electoratului american, dacă acestea sunt distribuite în mod ideal. Toate statele, în afară de două, Nebraska și Maine (care distribuie votul electoral în mod proporțional între candidați, în funcție de procentajul de sufragii obținut de fiecare), au un sistem "winner-take-all" (câștigătorul ia totul). În acest sistem, candidatul care obține majoritatea voturilor populare în stat îi sunt alocate toate voturile electorale ale statului. Odată ce un candidat are majoritatea în toate statele, rezultatul este deja anticipat.

Colegiul Electoral este folosit doar pentru a-l alege pe președinte și pe vicepreședinte.