Cântărind circa 135.000 de tone, asteroidul - care este un corp al sistemului solar compus din rocă, metale şi gheaţă - a trecut la 27.000 de kilometri de Terra în jurul orei 19:25 GMT, a precizat NASA. Descoperit în februarie 2012, este cel mai mare corp care a trecut atât de aproape de Pământ detectat vreodată de oamenii de ştiinţă.

Imagini surprinse de un telescop din Australia şi difuzate de NASA au arat o minusculă urmă albă ce se deplasa pe un cer negru. Dacă asteroidul ar fi lovit Terra, el ar fi putut distruge o mare aglomerare urbană. Din ce se ştie până la acest moment, trecerea sa atât de aproape de Pământ, la o distanţă mai mică decât cea a anumitor sateliţi, nu este legată de căderea de bucăţi de meteorit în Rusia.

Potrivit lui Samuel Kounaves, profesor la laboratorul de fizică aplicată din cadrul Universităţii Johns Hopkins, Maryland, nu există o conexiune între cele două evenimente. "Meteoriţii, care sunt resturi de asteroizi, cad în permanenţă pe Terra", a explicat Kounaves, chestionat pe marginea conferinţei anuale a American Society for the Advancement of Science AAAS, ce se desfăşoară la Boston, Massaschusetts,  între 14 şi 18 februarie.

Un meteorit de mari dimensiuni a căzut vineri într-o zonă populată din Urali, provocând o mie de răniţi, dintre care 200 de copii, şi stârnind panică în rândul populaţiei. Iniţial s-a crezut că este vorba de o ploaie de meteoriţi, ipoteză negată ulterior de agenţia spaţială rusă, Roskomos, care a confirmat că a fost vorba despre un corp ceresc, un meteorit, care s-a deplasat cu o viteză de 30 de kilometri pe secundă pe o traiectorie joasă.