Dezvoltat în Arabia Saudită, noul tip de panou fotovoltaic este relativ ieftin de produs şi poate în deplini un dublu rol: cel de a furniza energie electrică pentru locuinţe şi apă potabilă, purificată din apă de mare sau altă sursă de apă nepotabilă.

Concret, apa furnizată este încălzită şi evaporată cu ajutorul căldurii soarelui, iar apoi condensată folosind apa relativ rece abia intrată în circuit. Secretul constă în materialele folosite şi organizarea pe mai multe straturi. Astfel, stratul de evaporare aflat cel mai aproape de panoul fotovoltaic încălzit de soare este separat de stratul de condensare unde este colectată apa purificată folosind o membrană etanşă. Condensarea vaporilor de apă circulaţi de mai sus se face într-o membrană poroasă răcită cu apă nou intrată în circuit, apa purificată fiind apoi drenată într-un rezervor de colectare.

Pentru a mări cantitatea de apă filtrată pot fi suprapuse până la trei camere de distilare, sistemul permiţând reciclarea căldurii rămase de la straturile superioare.

Potrivit echipei de cercetători, apa astfel obţinută este perfect potabilă, nivelurile de contaminare cu plumb, cupru, sodiu, calciu şi magneziu fiind mult sub limitele stabilite de Organizaţia Mondială a Sănătăţii.

În funcţie de necesităţi, sistemul poate fi optimizat prin alegerea unor celule fotovoltaice mai eficiente, sau optimizat pentru obţinerea de apă potabilă la costuri cât mai reduse, pompând apa nepotabilă disponibilă în imediata vecinătate.