În 26 aprilie 1986, la 01:23 noaptea, reactorul numărul patru de la Cernobîl a explodat. Un nor radioactiv s-a îndreptat spre părţile vestice ale Uniunii Sovietice, ale Europei şi spre estul Americii de Nord.  

Explozia de la Cernobîl reprezintă una dintre cele mai grave erori umane ale secolului trecut. Norul radioactiv a zburat deasupra a aproape 30 de ţări, iar printre cele mai contaminate se numără fostele ţări sovietice, în special Ucraina, Republica Moldova, Belarus şi Rusia. Nici România nu a scăpat de efectele catastrofei. Măsurătorile efectuate la vremea respectivă au înregistrat o creştere a radiaţiei de zece mii de ori mai mare decât valorile normale.

Datele privind numărul morţilor tragediei variază de la câteva mii până la un milion. Potrivit Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii şi Agenţiei Internaţionale pentru Energie Atomică, 56 de persoane au murit la faţa locului în ziua producerii tragediei.

De asemenea, dintre cele 6,6 milioane de persoane expuse la radiaţie, nouă mii şi-au pierdut viaţa. Alţi peste 200 de mii de oameni s-au îmbolnăvit în urma catastrofei de la Cernobîl.

Un raport publicat în 2010, la New York, arată că, în întreaga lume, aproape un milion de oameni a murit în urma contaminarii radioactive.

Din cauza exploziei de la Cernobîl, timp de zece zile, în atmosferă a fost emisă o radiaţie egală cu cea a 400 de bombe de la Hiroshima. Experţii internaţionali susţin că zona din jurul fostei centrale nucleare va continua să fie contaminată în următorii cel puţin trei mii de ani.